Il y a des millénaires, les Nayadrims avaient bâti cette place forte qui depuis avait sombré dans l'oubli.

Imiandë n'avait pas remarqué à son premier passage que derrière la crasse et les excréments, au-delà de la puanteur et du voile d'obscurité les murs de cette antique demeure étaient d'Hoplom, une pierre aujourd'hui presque disparue du monde, dont les techniques d'usage ne s'étaient pas perpétuées.

Ca et là des bribes de fresques ternies aux sujets non moins obscurs se remarquaient.

Ne pouvant s'attarder pour étudier ces indices d'un autre temps, ils avançaient à pas rapides pour atteindre l'escalier menant à la demeure du thorn.

La corneille fit remarquer avant d'arriver à celui-ci une plaque de marbre apposée sur le mur :

« Ci-gît le prince des incapables et des marches,

Aristide Thorn l'escalier, qui désormais

Au-delà de son inutilité première,

Me servira mieux dans mon ascension.

Signé Le seigneur des Ullgards »

- Ceci est effroyable, comment peut-on faire cela à son frère ?

Songea à haute voix Imiandë.

-Moi je ne te ferais jamais aucun mal déclara d'une petite voix unarion à sa sœur.

-Moi non plus coassa la corneille.

Pendant que ses compagnons se rassuraient l'un l'autre, Imiandë tendit son fil de laine d'un bout à l'autre du couloir, en un piège enfantin, ne sachant pas pourquoi elle faisait ce geste, puis elle ajouta :

- montons ces marches et partons d'ici pour nous retrouver chez nous rapidement.

Elle prit la tête du groupe et en haut de l'escalier se rendit compte que la grille était fermée.

-Monsieur L'escalier ? Vous...vous pouvez nous ouvrir ?

Mais nulle réponse ne leur parvint

-il nous faut partir sans tarder, votre frère doit être à notre recherche...

Toujours aucune réponse.

La corneille inquiète s'enquit :

-ce n'est pas drôle, pourquoi vous taisez vous, vous nous aviez promis de nous aider...

A ces dernières paroles ne répondit qu'un silence angoissant ponctué de cris de rats effrayés. Unarion, les larmes aux yeux, commençait à geindre tout bas.

Sa sœur lui dit de se taire. La corneille avait perçu des bruits suspects. Son ouie fine était formelle.

-Quelqu'un vient, siffla-t-elle, cachons nous sous l'escalier !

Une voix grave s'éleva : « N'ayez pas peur c'est moi Aristide Thorn ».

Sortant de leur cachette, au comble de la surprise, les trois compagnons aperçurent un homme vêtu d'une armure de cuire marron, cloutée sur le torse.

Il était plutôt grand et large d'épaules. Ses yeux clairs, autant qu'Imiandë pu en juger, luisaient au milieu d'un visage pâle entouré de cheveux de jais.

-J'ai enfin réussi à briser le sortilège qui me retenait dans ce corps de bois...

Et me voici, lâcha-t-il en souriant. Maintenant je vais pouvoir honorer ma promesse...

Imiandë étonnée s'exclama :

-vous avez la clef de la grille ?

- Non mais je peux peut-être réussir à l'ouvrir autrement...

Il sortit son poignard et monta les marches pour commencer le travail.

Quelques minutes plus tard la serrure résistait toujours et il lâcha énervé :

-Mon frère a dû apposer un sortilège...je vais essayer de...

Puis, se relevant sans bruit il leur fit signe de se taire :

Il lança d'une voix de commandement :

-derrière moi ! Il arrive !

Aristide sortit son épée et se positionna à l'affût. Les secondes s'égrenèrent comme des heures dans l'attente de la venue du thorn.

Sans crier gare une griffe du Croc-givre s'abattit sur Aristide qui para en chancelant l'attaque fulgurante.

C'est alors que le monstre apparut dans toute sa dimension, de plusieurs têtes plus grand que son frère.

Le croc givre, fauve mâtiné de lézard balançait ses griffes démesurées avec une puissance effroyable. Il faisait mouche à chaque fois, faisant reculer Aristide. Ivre de colère le Thorn dévastateur asséna un premier coup de griffe atteignant son frère à la jambe.

Serrant les dents Aristide l'attira dans les catacombes tout en combattant.

Il reprit ses parades et accéléra ses mouvements d'épée, et d'une botte aux arabesques aériennes, il toucha le Thorn à l'épaule.

Loin de ralentir le monstre, celui-ci exultait, excité par l'odeur du sang.

Le combat se prolongeait et la blessure de leur défenseur saignait abondamment.

Imiandë remarqua que ses parades devenaient de moins en moins efficaces.

D'un coup Imiandë vit le Croc-givre lacérer le dos de son frère qui poussa un cri terrible.

Au bord de l'épuisement il ne parvenait même plus à toucher son adversaire surpuissant. Alors d'un revers de griffe le monstre fit sauter son épée, d'un hurlement rageur.

Exultant le Croc-givre n'avait pas prévu qu'un fil de laine mince mais tissé dans une matière à la résistance étonnante, allait le déséquilibrer dans l'élan qu'il prenait pour donner le coup fatal.

En un instant le fil vibra, le monstre perdit l'équilibre, et Aristide ramassant son épée la releva juste à temps pour lui percer la bedaine héroïquement.

Dans un corps à corps titanesque, les deux frères exécutèrent une danse macabre dont Aristide sortit vainqueur en titubant...

Il approcha de ses compagnons et s'affala sur la première marche de l'escalier qu'il habitait il y a peu et parvint à articuler d'une voix rauque :

« Le Croc-givre est mort ».

On raconte une légende dans les Ullgards : celle du Croc givre.

On dit souvent à un enfant qui fait une bêtise : « Tu verras ! si tu n'es pas sage c'est le Croc-givre qui viendra te chercher ! ». Cela est censé effrayer assez longtemps les marmots turbulents jusqu'à ce qu'ils deviennent maîtres d'eux mêmes. Bien sûr beaucoup de ces personnes devenues adultes pensent que c'était un conte inventé pour les remettre dans le droit chemin, mais il n'en est rien...

Cette légende s'est construite sur une histoire fort ancienne mais bien réelle, qui met en scène une jeune fille du nom d'Imiandë.

Cette jeune fille intrépide s'aventurait souvent seule dans les montagnes environnant sa maison. Parfois le vent mugissait à sa fenêtre : « Imiandë ! Imiandë ! », et elle s'éveillait le cœur serré par un étrange sentiment d'être observée. Elle se mettait à l'ouvrage, essayant de ne pas remarquer ces signes successifs.

Son esprit sage et appliqué lui intimait l'ordre de continuer son travail de fileuse, alors même qu'un fourmillement insupportable lui chatouillait la nuque.

Un jour que ce fourmillement était plus fort qu'à l'accoutumée, une corneille vint se poser sur le rebord de la fenêtre. Coassant, elle attirait l'attention de la jeune fille.

N'y résistant plus elle dit :

-Mais que veux tu curieuse corneille ?

-Je ne suis pas une corneille, mais une petite fille .J'ai une bien terrible histoire à te conter... As-tu quelque temps à m'accorder ?

Imiandë ôta son tablier, noua ses cheveux, et prie la corneille sur son bras en s'asseyant près du feu.

-Parle promptement, car je dois finir mon travail sans faute avant le retour de mon père dans deux jours.

La corneille coassa puis s'exprima :

-Mon petit frère Unarion est prisonnier du Seigneur Thorn des Ullgards.

-Comment cela est-il arrivé et comment es-tu devenue corneille ?

-Je voulais gagner à son service assez d'argent pour le nourrir...
On racontait bien sur lui de nombreuses histoires terrifiantes, qu'il était un monstre à l'apparence humaine, qu'il avait tué ses parents et son frère, mais je n'avais pas le choix...

Etant orpheline je devais gagner l'argent qu'il fallait pour mon frère et moi-même.

Il advint que mon frère tomba malade et pour payer le médecin qui le soignait nous nous endettâmes énormément. Je savais que je devrais travailler deux fois plus pour rembourser le médecin...

Mon frère culpabilisant se dit que c'était sa faute si nous allions travailler toute notre vie comme des semi esclaves pour rembourser nos créances. Il fit quelque chose qu'il n'aurait jamais dû faire. Il vola au Thorn un diamant polaire, une pierre magique de grande valeur, le vendit , effaçant notre dette auprès du médecin.

Imiandë leva la tête, et intervint :

- Alors finalement ton frère a fait une bonne chose ?

- Attends je n'ai pas fini. Le seigneur des Ullgards s'est aperçu de la disparition de sa pierre...il est rentré dans une fureur effroyable, nous avons entendu des cris et des hurlements de plus en plus puissants qui devinrent ceux d'une bête...

-Il me découvrit dans sa demeure , me transforma en corneille et m'ordonna de ne revenir qu'avec la pierre. Il garderait dans ses cachots mon frère. Il ajouta que si je ne revenais pas il le torturerait et le tuerait...

Imiandë écoutait avec attention, le menton posé sur sa main droite, tenant l'oiseau de sa main gauche :

-Je trouve ton histoire bien triste mais que puis-je faire ? Je ne suis pas une armée pour déconfire le Thorn...
-Aide-nous Imiandë...

Après avoir réfléchi à cette histoire elle ponctua :

-Je ne suis pas cent hommes mais je veux bien t'aider...même si je n'ai comme arme que mon fil de laine et mon aiguille...

La corneille n'émit qu'un coassement qu'elle pu prendre pour une manifestation de joie.

La jeune fileuse fit son sac sans perdre de temps et prit le chemin de la demeure du seigneur des Ullgards.

Le repaire de celui que l'on nommait le « Croc-givre » ne s'atteignait pas aisément.

Les chemins escarpés, sculptés à même la roche s'élançaient dans les Ullgards comme les rais de la toile de quelque araignée mégalithique.

La jeune fille essayait tant bien que mal de suivre le corbeau qui lui servait de point de mire dans ce dédale rocailleux.

Elle vit malgré tout poindre à l'horizon une forme terrifiante, sous les étoiles de cette nuit tombée en hâte pendant qu'elle gravissait ce raidillon.

Un roc noir et acéré se dressait devant elle comme une forteresse inexpugnable.

Au bout du sentier long de plusieurs lieues on pouvait apercevoir une ouverture dans la pierre, un gouffre encore plus noir que le jais.

D'abord ce fut impossible de voir.

Puis, des crapauds à la bave phosphorescente permirent à Imiandë de suivre l'oiseau dans la caverne.

C'était un désert de couloirs tortueux.

Le Croc-givre à première vue n'était pas là...à vrai dire, la jeune fille ne tenait pas à le croiser.

« Tant mieux se dit-elle in petto »
Elle désirait trouver le garçon et puis retourner à son travail le plus vite possible.

« Ce palais n'est finalement qu'une grotte aménagée en demeure sinistre » jugea-t-elle.

Des rats couraient ça et là dans une farandole improbable , et les gouttes tombant du plafond rythmaient en une succession de « plic » et de « ploc » humides les pas de notre fileuse dans des flaques de boue puante.

Mais, passés ces labyrinthiques couloirs moussus, les quartiers de l'hôte se révélèrent plus conformes à l'idée qu'Imiandë se faisait d'un palais. Tapissé de pourpre, dallé de marbre, ce décor contrastait tant avec les couloirs précédents qu'Imiandë en fut subjuguée elle-même...

Ce n'était plus des crapauds qui la guidaient. Ici des flambeaux crépitant dans leur reposoirs, tels des gardes muets coiffés de flammes paraissaient lui indiquer le chemin à suivre.

La corneille qui la précédait lui dit :

-Nous y voilà ! mon frère à présent n'est plus très loin, en bas dans les geôles, mais pour y arriver nous devrons prendre un escalier-vivant, et il est dit-on, à peine moins cruel que le Thorn.

Les deux intruses débouchèrent dans une salle haute et claire. Des bannières chatoyantes pendaient au plafond. De lin et de damas elles clamaient l'honneur et le courage chevaleresque d'une époque reculée.

Cette salle des gardes était étrangement déserte.

Mais Imiandë perçut des voix au loin étouffées et atténuées par les méandres incongrus des couloirs.

-Vite ! lui cria le corbeau ! à droite ! les gardes reviennent...pressons !

Ce couloir n'était pas éclairé et une exhalaison terrible assaillit l'odorat d'Imiandë. Ce couloir empestait la pourriture, et les froids ténèbres.

S'y engouffrant la fille et l'oiseau se retrouvèrent devant une grille de cachot.

La noirceur abyssale qu'elles aperçurent derrière avait de quoi effrayer.

Hésitant quelques secondes Imiandë entendit la corneille siffler :

-Allez descends , c'est ici l'escalier des catacombes ! Vite j'entends les gardes !

Elles essayèrent en descendant de faire le moins de bruit possible, mais impossible ! Les lattes de bois bringuebalantes craquaient à chacune de leurs tentatives...

-Ne veux-tu point arrêter ? dit Imiandë en s'adressant à l'escalier.

Celui qu'elle pensait être un monstre à la solde du Thorn leur répliqua en craquant et en grinçant d'une voix d'outre-tombe :

-Hmmmm, crac, savez-vous qui je suis ?

Elles ne répondirent rien de peur de faire une erreur.

- Je suis le frère du Croc givre...

(à suivre)